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Durante treinta y dos años el transbordador ‘Virgen de
África’ estuvo uniendo los puertos de Ceuta y Algeciras.
Tras relevar en la travesía del Estrecho a su ‘gemelo’, el
buque ‘Victoria’, el ‘Virgen de África’ arribó por primera
vez al puerto ceutí el 9 de abril de 1953.
En el Plan de Nuevas Construcciones de la Empresa Nacional
Elcano de la Marina Mercante venía reflejada la construcción
de dos buques del tipo “H”, diseñados especialmente para la
travesía del Estrecho de Gibraltar. En mayo de 1946, los
astilleros de la Unión Naval de Levante iniciaron la
construcción de ambos transbordadores. En aquella época, los
dos buques se caracterizaron por ser los primeros barcos
construidos por astilleros nacionales.
La entrada de vehículos estaba situada en la popa, y
contaban también de dos puertas en los laterales a través de
las cuales se podía acceder por mediación de rampas. El
garaje, con capacidad para cien vehículos, estaba adaptado
para el transporte de material ferroviario, y por ello
disponía de vías. Al objeto de facilitar la maniobralidad
del buque se instalo un puente de control en la popa, aunque
posteriormente se eliminó después de realizarse algunas
modificaciones.
Además el ‘Virgen de África’ fue el primer buque español
dotado con sistema de hélices variable, lo que permitía
controlarlas directamente desde el puente de mando. Este
sistema, que suponía una gran innovación técnica para
aquellos tiempos, facilitaba las maniobras durante el
atraque.
El 27 de mayo de 1952 con la presencia del por aquel
entonces jefe del Estado, Francisco Franco; y los ministros
de Marina, Obras Públicas e Industria se procedió a la
botadura a la botadura del transbordador. El Obispo de
Valencia bendijo el casco del nuevo buque, y la ceremonia
fur amadrinada por Carmen Polo.
Superadas las pruebas oficiales, que se efectuaron los días
30 de marzo y 1 de abril de 1953, los astilleros de la Unión
Naval de Levante hicieron entrega a la Empresa Nacional
Elcano de la Marina Mercante. Días más tarde arribaba por
primera vez al puerto ceutí. La compañía Trasmediterránea
adquiría el ‘Virgen de África’ en calidad de arrendamiento.
Homenaje tras el viaje inaugural
El ‘Virgen de África’ se incorporaba a la línea del Estrecho
de Gibraltar en sustitución del ‘Victoria’ que desde junio
de 1952 venía realizando la travesía Ceuta-Algeciras. El
viaje inaugural del ‘Virgen de África’ se efectuó el 12 de
abril de 1953. Transcurrida apenas una semana, se celebraba
un acto, presidido por las principales autoridades militares
y civiles de la ciudad, con la participación del Tercio
Duque de Alba y con el que de forma oficial se daba la
bienvenida a este nuevo transbordador. Al acto acudieron,
entre otros, el alto comisario de España en Marruecos y
gobernador general de las Plazas de Soberanía, teniente
general García-Valiño; el comandante general de Ceuta,
Mohamed Mizzian; el vicario general de la Diócesis, Isidro
Conde; el alcalde de Ceuta, Vicente García Arrazola. Decenas
de ceutíes, ubicados en las inmediaciones del Muelle de
España, fueron testigo de este homenaje.
En el puente de mando se procedió a la bendición de un óleo,
obra del artista Modesto Gené, de la patrona de Ceuta, que
posteriormente fue entronizado. Se interpretó el himno en
honor a la Virgen de África, e inmediatamente el alcalde
hacía entrega de un pergamino que fue colocado junto a la
imagen de la patrona. En el mismo, además de hacer
referencia al denominado “Convoy de la Victoria”, se podía
leer lo siguiente: “En 23 de abril de 1952, la empresa
Nacional Elcano, que proyectó este buque para el tráfico del
Estrecho, acordó asignarle el nombre <<Virgen de África>> y
matriculado en el puerto de Ceuta”. “En 24 de abril de 1953
– reflejaba el pergamino- el Ilustre Ayuntamiento de la Muy
Noble, Leal y Fidelísima ciudad de Ceuta, donó la imagen de
su Santísima Patrona, que se entronizó en solemne acto,
quedando el barco bajo el patrocinio de tan Excelsa
Patrona”.
El acto concluía con los discursos del alcalde de la ciudad,
y el director del Instituto Nacional de Industria.
Dos años después de su incorporación a la línea marítima del
Estrecho, la compañía Trasmediterránea adquiría, ya en
propiedad, el buque, por que pagó una cantidad superior a
los noventa millones de pesetas. El acto de entrega se
realizó en Algeciras el 3 de agosto de 1955. La imagen
externa del transbordador varió, eliminándose el negro del
casco, y utilizándose únicamente el color blanco.
Otros servicios
A lo largo de las más de tres décadas que el ‘Virgen de
África’ estuvo destinado a la zona del Estrecho de
Gibraltar, prestó servicios de forma provisional, en varias
ocasiones. En 1953, el ‘Victoria’ se reincorporaba a la
línea Ceuta-Algeciras, circunstancia que provocó que el
buque que portaba el nombre de la patrona pasara a cubrir
durante algún tiempo la línea regular entre Algeciras y
Tánger.
En 1960, el ‘Virgen de África’ realizó un viaje especial a
Palma para transportar una serie de piezas pesadas cuyo
destino era la central eléctrica de Mahón. También en 1962,
efectuaba un viaje a Orán para embarcar a repatriados
españoles que tuvieron que huir de Argelia, tras la crisis
surgida en este país. Embarcaron un total de 2200
repatriados, que fueron trasladados al puerto de Alicante.
Último viaje
El 4 de abril de 1986 realizaba su última travesía entre
ambas orillas. Los ceutíes, con su presencia en el puerto,
le rindieron antes de partir un homenaje en forma de
despedida. Posteriormente fue puesto en venta por parte de
la compañía Trasmediterránea y adquirido por Agrupaciones y
Servicios, empresa alicantina que pretendía convertirlo en
un casino y sala de fiestas flotante. Fue rebautizado como ‘Africa’,
pero tras permanecer algún tiempo atracado en el puerto de
Alicante fue desguazado en 1989 en El Puerto de Santa María.
Debido a los años que estuvo operando en el Estrecho de
Gibraltar, el ‘Virgen de África’ forma parte de la historia
de muchos ceutíes, que aún a pesar del tiempo transcurrido
aún recuerdan aquel buque, de silueta inconfundible, y que
portaba en su proa el escudo de Ceuta. Para muchos, este
transbordador es mucho más que un barco.
Características técnicas
Material del casco: Acero
Peso muerto: 1.195 t
Registro bruto: 3.392 t
Registro neto: 1.487 t
Eslora total: 103,64 m
Eslora e.p.p.: 95,10 m
Manga máxima: 16,57 m
Puntal de construcción: 7,29 m
Calado máximo: 5,11 m
Cubicación de bodega:
Grano: 1.214 m3
Balas: 1.066 m3
Número de escotillas: 1
Dimensiones escotilla: 5,00 x 4,00 m
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